Fondata nel 1862 da Adam Opel per costruire macchine da cucire, diversificò la produzione anche verso il settore delle biciclette, ma si dovette attendere la morte del fondatore prima che gli eredi iniziassero, nel 1898, ad interessarsi del settore delle quattro ruote.

Venne a quel punto stretto un accordo con il francese Alexandre Darracq della società omonima (conosciuto anche in Italia per aver fondato la Società Italiana Automobili Darracq che, in seguito, diventerà l'Alfa Romeo) per costruire sotto il nome Opel-Darracq delle autovetture su licenza, utilizzando il telaio francese per installare delle carrozzerie tedesche sopra ad un motore 2 cilindri. Ai cinque figli del fondatore Opel, questa fase dell'impresa andò meglio rispetto al primo tentativo fatto con l'acquisizione della Anhaltische Motorwagenfabrik di Friedrich Lutzmann, azienda che dal 1894 produceva grandi automobili simili alle Benz di allora (la prima fase si interruppe per l'impossibilità di continuare a lavorare con lo stesso Lutzmann).

La Casa tedesca era quindi la prima a proporre sul mercato europeo una completa gamma di modelli catalizzati. Con questa iniziativa anticipava spontaneamente future normative comunitarie sottolineando il proprio ruolo di precursore nel campo della protezione ambientale. Alla fine degli anni 1990, la Opel Omega uscì di produzione non più rimpiazzata da alcun modello.

Nel 1990 fu lanciata la Zafira, nuovo tentativo della Opel di inserirsi nel mercato delle monovolume, ma questa volta coronato da un enorme successo poiché riuscì a ridefinire i concetti di stabilità di marcia e flessibilità nella sua categoria.

I primi anni del nuovo secolo videro l'arrivo delle piccole monovolume Agila e Meriva, nonché l'arrivo della sportiva Speedster, sostituita pochi anni dopo dalla Opel GT, che riprese il nome della mitica coupé del 1968, pur essendo un modello completamente diverso in tutto.

Oggi la Opel è una delle principali imprese tedesche e svolge anche un ruolo guida per l'intero gruppo General Motors. Dal 7 dicembre 2005 Opel non è più una società per azioni ma una società a responsabilità limitata (GmbH).